旧社会的封建帝王，掌握着子民的生杀大权。为了展现帝王仁慈的一面，皇帝总是会做出一些施恩之举，如赦免犯人。

在我国历史上，但凡遇见新君登基、改换年号、皇子降生、册封皇后、册封储君、战胜番邦、粮食丰收的情况，统治者时常会颁布大赦天下的谕旨。有时遭逢天下大乱或饥荒频发，皇帝也会大赦天下，以此来稳定民心，缓解社会矛盾。

那么，“大赦天下”的情况源于何时？

汉朝。

在先秦以前，从未发生过类似的事件。到了汉朝，才零零星星出现若干皇帝大赦天下的记载。到了唐朝和宋朝，皇帝大赦天下的频率大幅提高。有学者曾做出统计，终唐宋两朝，平均每十八个月朝廷就会宣布一次大赦。

因此，唐朝的“有期徒刑”，最长的也不过三年。这是非常符合社会背景的，每逢一年半就会大赦天下，关押囚犯三年是没什么意义的。一般来说，当时的囚犯，只要能挨过大狱的恶劣环境，很少能在牢狱里住满两年。

且看《水浒传》里的草莽好汉，为什么他们怒而杀人之后，往往会选择逃避官司，选择找个地方藏起来避风头，而不是老老实实地归案呢？

其实，就是因为当时有“天下大赦”这种福利，逃亡在外过几年躲躲藏藏的日子，就能通过赦免脱罪。即便逃不掉，好汉们也不情愿吃官司，反正只要不被问斩，也关不了几年。被关入牢狱的好汉，大多安分守己地等待刑期结束，极少会考虑逃狱。与其冒险逃狱加重罪行，倒不如等上一段时间，一旦皇恩大赦即可恢复自由，没必要承担不必要的风险。

宋江失手错杀了阎婆惜，在一众同僚的帮助下得以从轻处罚，被判处发配江州。宋江平日里结交了许多英雄好汉，所以宋太公担心儿子会走上违法犯罪的道路，规劝他千万别去当流寇，老老实实地等待皇恩大赦，过个一年半载，依旧能回归社会。笔者认为，《水浒传》虽然是一部艺术作品，但却真实地反映了社会生活。宋太公苦口婆心地劝说儿子等个一年半载，恰好是唐宋大赦天下的平均间隔十八个月。

时间来到元朝，朝廷大赦天下的频率有所下降。虽然频率下降，但平均下来的间隔仍有两三年，相对来说还是较为频繁的。

明朝的法度森严，所以明朝统治者在大赦这方面抓的比较严格，平均五年才会出现一次大赦。

清朝以后，大赦天下的情况愈发罕见了，平均十四年才能遇到一次皇恩大赦。

唐宋元明四朝的大赦，是将死刑之下的囚犯全部赦免，清朝则略有不同。清朝的“大赦”相比于前朝打了折扣，并非将犯人一次性全部赦免，而是减少犯人的刑期。

十八世纪法国进入启蒙时代，当时思想家孟德斯鸠在著作《论法的精神》中提到了我国古代的皇恩大赦，对此现象给予批判的态度。

孟德斯鸠认为：中国皇帝是不通情理的，他们的所作所为不符合逻辑性。皇帝既是最高等级的执政官，又是最高等级的法官，既然已经给予了犯人惩罚，又无条件地去免除刑罚，这是一种相当不正常的行为。

在古代西方世界里，量刑并非统治者的工作，而是法官的任务。司法者是没有权力赦免犯人的，作为公正主持者的国王亦没有资格量刑。因为统治者与司法者被区分开来，所以作为统治者的国王才有资格赦免罪犯。

近代许多国家也曾进行过大赦，不过这些大赦与我国古代的皇恩大赦有本质上的区别。之所以进行大赦，并非出于恩典，而是出于国家的刑事政策。

此外，古代大赦比现代大赦的范围广得多，只要是在某一段时间，犯下某一段罪行的，都可根据条例进行赦免，而不是以某些特定人士为限。古代大赦的赦免效力也是巨大的，它不但能够让罪犯免于刑罚，还能使之脱罪，从刑、罪两种层面上进行赦免，被大赦的囚犯即可恢复清白的身份，不再有前科。

现代的大赦仅可减免刑罚，却无法消罪。被赦免的囚犯依旧有前科，再次犯罪将当作累犯处理。中华人民共和国1954年于其宪法中规定了大赦和特赦，并将大赦决定权赋予全国人民代表大会，特赦的决定权赋予了全国人民代表大会常务委员会，大赦令和特赦令由国家主席发布，但从未实行过。

到了后来，鉴于大赦置犯罪分子的改造悔罪情况于不顾，通赦其罪与刑，有悖于中国的刑事政策和刑罚目的，1975年、1978年所修改和现行的中国宪法则都只有特赦的规定，这表明中国已经取消了大赦制度。根据中国现行宪法第67条和第80条的规定，特赦经全国人大常委会决定，由国家主席发布特赦令。

参考资料：

【《史记·秦始皇本纪》、《南史·宋纪上》、《现代意义的大赦于特赦》】